Zoom sur la mitrailleuse lourde de calibre 50 au service de la Royal Navy

Dans cet article, Christopher Dwulet, auteur et rédacteur en chef pour Ammo.com, examine le canon de calibre 50 utilisé par le RN depuis le 50 Vickers jusqu'au 50 Browning Machine Gun encore utilisé aujourd'hui.

Il y a quelque chose de spécial à tirer avec un calibre 50. L'OTAN standard de 7,62 x 51 mm est une excellente cartouche qui a fait ses preuves sur le champ de bataille à maintes reprises. Mais lorsque vous appuyez sur la gâchette d'un 50 cal, c'est une expérience complètement différente ! Bien que les mitrailleuses lourdes de calibre 50 aient été largement utilisées par les Royal Marines et l'armée britannique pendant de nombreuses années, la RN a récemment commencé à réévaluer l'efficacité du 50 Browning pour équiper ses navires de surface. ("Calibre 50" fait référence au diamètre de la balle qui est de 0,50 pouces ou 12,7 millimètres.)

Le 50 Vickers ou Vickers de 0,5 pouce a été développé vers la fin de la Première Guerre mondiale pour répondre aux besoins de l'armée britannique. À l'époque, un obus efficace contre les véhicules blindés légers, les avions et les chars était nécessaire. Un obus anti-aérien était également une exigence urgente car la Grande-Bretagne était attaquée par la première génération de bombardiers allemands. Ces avions ont pu absorber une quantité absurde de balles .303 des intercepteurs britanniques sans subir de dommages critiques. Le 50 Vickers a été en mesure de livrer la charge utile explosive ou incendiaire perforante nécessaire pour abattre ces avions rapidement et efficacement.

Le 0,5 Vickers a été développé par Eley Brothers (Eley Limited aujourd'hui) en réduisant le 600 Nitro Express pour accepter une balle de calibre 50. La conception initiale utilisait un étui à rebord et tirait une balle à bout rond. Le développement ultérieur du boîtier de la cartouche a supprimé la jante et ajouté une ceinture similaire au 375 H&H Magnum. Les boîtiers ceinturés étaient poinçonnés 'ELEY .600/500', les versions ultérieures du boîtier qui étaient renforcées étaient étiquetées 'ELEY .600/500A'. La nouvelle cartouche a été développée pour être utilisée dans une version à plus grande échelle des mitrailleuses Vickers et Lewis refroidies à l'eau. Le premier obus perforant a tiré une balle de 570 grains chargée de 135 grains de nitrocellulose Dupont n ° 16, ce qui a entraîné une vitesse initiale de 2 650 pieds par seconde (FPS).

La Royal Navy a pris note des capacités anti-aériennes des 50 Vickers et a adopté la plate-forme dans ce qui est devenu connu sous le nom de Mark III. Le Mark III était un canon anti-aérien qui se composait de quatre mitrailleuses Vickers chambrées pour les 50 obus Vickers. Chaque mitrailleuse était chargée d'un chargeur alimenté par courroie de 200 cartouches pour un total de 800 cartouches de 50 Vickers. Les canons quadruples ont été ajustés pour fournir un nuage de plomb à évaporation plane d'environ 60 pieds (18 m) de large et 50 pieds (15 m) de haut à 1000 yds (910 m). Avec un taux cyclique de 700 coups par minute, le Mark III pouvait décharger complètement ses chargeurs en environ 20 secondes.

Bien que le Mark III ait été très efficace contre les biplans de la Première Guerre mondiale, la Royal Navy a rapidement compris que les 50 Vickers n'avaient tout simplement pas assez de puissance de feu ou de vitesse pour abattre la nouvelle génération d'avions plus rapides et plus résistants. Pour lutter contre cette nouvelle menace, une grande partie de la flotte était équipée de canons Oerlikon de 20 mm ou de canons automatiques plus lourds de 2 livres QF de 40 mm (plus communément appelés « pom pom »). Au début de la Seconde Guerre mondiale, le Mark III a commencé à être progressivement retiré du service naval, sauf sur les navires des forces côtières.

En 1921, le fabricant américain d'armes et de cartouches John Moses Browning a sorti sa version de la cartouche de calibre 50. La mitrailleuse 50 Browning (50 BMG) ou 50 Browning a été développée pour remplir bon nombre des mêmes rôles que les 50 Vickers. (Plus d'informations sur le développement du 50 Browning sur Ammo.com ici.)

Bien que des comparaisons entre le 50 Vickers et le 50 Browning soient immédiatement faites, jusqu'à la seconde guerre mondiale, l'Amirauté semble privilégier le Vickers rond au 50 BMG. Des essais ont été menés en 1928 et 1934 comparant les deux tours, mais dans les deux cas, le 50 Vickers a été sélectionné par rapport au tour américain. En comparaison, le 50 BMG est le plus grand des deux tours car le Browning mesure 12,7 × 99 mm par rapport au plus petit 12,7 × 81 mm du Vickers.

Bien que la RN ait été réticente à mettre des armes américaines sur des navires de guerre britanniques, le Blitz a changé tout cela. En mai 1941, le président Roosevelt a promulgué la loi sur le prêt-bail par laquelle de grandes quantités d'équipement militaire ont été vendues à la Grande-Bretagne pour tenir les puissances de l'Axe à distance. C'est alors que le 50 Browning et sa mitrailleuse lourde M2 ​​correspondante sont entrés dans le service militaire britannique. Bien que les expéditions initiales de 50 munitions Browning aient été effectuées aux États-Unis, les fabricants britanniques ont commencé la production après 1941. Aujourd'hui, Browning appartient à General Dynamics et le 50 Cal est toujours en production pour les forces du monde entier.

Le L111A1 50 Cal utilisé par les forces britanniques est un pistolet automatique, alimenté par courroie, actionné par recul, refroidi par air, équipé d'un suppresseur de flash et d'un canon de rechange. Une ceinture à maillons métalliques se désintégrant est utilisée pour alimenter les munitions dans l'arme qui peut être configurée pour alimenter du côté gauche ou droit. Le pistolet peut être modifié pour tirer en mode coup unique mais est principalement utilisé en mode automatique, tirant 545 coups par minute avec une vitesse initiale de 930 m/s.

La cartouche OTAN 50 Browning ou 12,7 × 99 mm est utilisée au combat depuis la Seconde Guerre mondiale. Son objectif principal était une cartouche anti-matériau, capable de faire exploser des murs de briques, de désactiver les moteurs de véhicules et des cibles légèrement blindées. Les premières cartouches étaient chargées d'une balle de 800 grains tirée à une vitesse initiale de 2 580 fps (786 m/s). Un développement considérable a été effectué sur le 50 Browning rond, et aujourd'hui de nombreux types de balles sont disponibles pour une multitude d'objectifs militaires.

Des munitions à gaine métallique standard sont disponibles pour les cibles antipersonnel ou non blindées, tandis que les obus perforants (AP) ou incendiaires perforants (API) peuvent être utilisés sur des cibles plus dures. Pour les cibles plus lourdes qui nécessitent un peu plus de puissance, les tireurs militaires préfèrent les obus Raufoss Mk 211 Mod 0 HEIAP (perçage d'armure incendiaire hautement explosif) lorsque vous voulez vraiment faire le travail.

Les munitions modernes 50 Browning sont généralement tirées à partir d'un canon à taux de torsion de 1:15 avec huit plages et rainures. Il a une pression d'épreuve / d'essai répertoriée à 450 000 kPa et peut produire entre 14 000 et 20 000 J d'énergie initiale en fonction de la charge. Compte tenu des balles lourdes tirées par le 50 Cal, c'est l'une des rares cartouches de fusil qui peut se vanter d'un coefficient balistique de 1,0. En comparaison, le 7,62x51 mm OTAN a un coefficient balistique G1 d'environ 0,40. Le coefficient balistique est une mesure de la résistance d'une balle à la déviation du vent, et avec un BC de 1,0, il est excellent pour les tirs à longue distance au-delà de 1 000 mètres.

Bien que la mitrailleuse lourde 50 Cal L111A1 ait été largement utilisée par les Royal Marines et l'armée britannique, la RN a généralement préféré le mini-canon plus léger M134 Mk 44 ou la mitrailleuse à usage général L7A2 (GPMG) pour la protection de la force.

La Fleet Air Arm utilise la variante M3M 50-cal fabriquée par FN Herstal depuis quelques années lorsqu'elle assure une couverture aérienne ou traque les contrebandiers. Le M3M peut être monté sur les hélicoptères Wildcat et Merlin et est adapté à une utilisation aéronautique, avec un mécanisme de tir qui se déclenche à partir du boulon ouvert, un ressort de rappel interne et une chemise de canon perforée. Il a été considérablement amélioré pour tirer jusqu'à 1 100 coups par minute et un support d'attelage souple et un système de tampon à double recul réduisent les vibrations transmises à la cellule. Les cartouches sont introduites dans le pistolet via une goulotte d'alimentation qui se connecte à une boîte de munitions de 600 cartouches et les cartouches usagées sont collectées via une autre goulotte.

Malgré sa puissance de frappe bien supérieure à celle du GPMG ou du Mk 44, le 50 Cal bénéficie d'être très fiable et robuste, suffisamment léger pour être malmené autour du pont supérieur et facilement monté pour être utilisé ou retiré pour la fixation ou pour l'entretien au besoin. Il peut également être équipé d'une variété de viseurs, soit de simples viseurs en fer, des viseurs annulaires de vision nocturne ou d'autres viseurs optiques au-dessus des déclencheurs de bêche.

Le calibre 50 a maintenant complètement remplacé le mini-pistolet Mk44 qui a officiellement été retiré du service RN en mars 2023, c'est grâce à sa portée effective plus longue par rapport aux cartouches 7,62x51 mm. Cela est dû en partie à des menaces en constante évolution telles que la piraterie et les groupes terroristes qui favorisent les petits bateaux tels que les hors-bord, les jet-skis et les semi-rigides pour les opérations de délit de fuite. Le 50 Cal a plus de sens car il permet aux marins de s'engager. des menaces potentielles à de plus grandes distances et peuvent déchirer ces engins à 2 000 mètres, même avec de simples munitions à billes.

Lorsqu'elle est fixée à un support d'attelage standard sur un navire de guerre en mouvement, la précision de l'arme est limitée, en particulier au-delà de 1 000 m. En novembre 2021, le NavyX et le DSTL ont mené un essai d'un nouveau montage Agile, Small-deflection, Precision (ASP) à bord du HMS Argyll. La monture ASP est fabriquée aux États-Unis par Flex Force et utilise la stabilisation gyroscopique, augmentant la précision et la concentration du feu, en particulier dans les mers agitées. L'équipe d'essais a tiré 5 000 coups sur des cibles statiques et un bateau cible radiocommandé en mouvement. 3 500 coups ont été tirés en utilisant la nouvelle monture pour comparaison avec l'ancienne monture. Au moment de la rédaction, il n'est pas clair si le RN investira dans cette mise à niveau pour une utilisation dans toute la flotte.